F-5是美国诺斯罗普公司研制的一种双发轻型战斗机。F-5系列装备过30多个国家或地区的军队,在我国的台湾省也有相当数量仍在服役,但它们并没受到太多重视。在许多人眼里,它只是美国为了援助其盟友和开发第三世界战斗机市场而研制的一种“性能上接近米格-21”的低档战斗机。这种看法是危险的。事实上,F-5是一种成功的机型,在许多细节上体现了美国的飞机设计制造经验。
1958年F-5——“自由战士”开始制造原型机,1959年7月30日,原型机首飞1962年8月9日,正式被赋予F-5A的编号,双座教练型机称为F-5B。1968年,美国空军宣布了一项国际战斗机计划(IFA)作为 F-5E 原型机(71-1418)F-5的后继者,要求其空战能力更强一些,主要对手就是米格-21。有8家公司参与了竞争,最后诺斯罗普公司用J85-GE-21发动机改装的F-5A-21获胜。经改进的飞机最后编号为F-5E,绰号“虎”Ⅱ。F-5E于1972年8月11日首飞成功,1973年服役。F-5F是F-5E的双座教练型。
“自由战士”是实实在在的“中等性能”战斗机,无论是飞行性能还是作战能力都是中等。简单、易维护,航电简陋,但飞行品质良好,是这种飞机的突出特点。